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2004年4月16日の尼崎アルカイックホールを皮切りに、7月25日の東京国際フォーラムまで、全国29ヶ所38公演で約10万人を動員したライヴ・ツアー「Mai Kuraki 2004 Live Tour“Wish You The Best”〜Grow, Step by Step〜」を行った倉木麻衣。そのファイナルである東京国際フォーラムの映像を中心としたライヴを完全収録した作品がリリース決定！ DISC2には、10月2日に自身が在籍する立命館大学のびわこ・くさつキャンパス内の野外グラウンド、クインススタジアムにて2万5千人を前に行われた「Rits 倉木麻衣メモリアルライブ2004」の模様が収められ、さらにデビュー前のボストン・レコーディングやPV、CM撮影風景などの秘蔵映像と共に、5年間の活動をを振り返った本人インタビューも収録されている。2枚組でトータル収録時間224分に44ページ写真集付きという、倉木麻衣というアーティストの5年間の節目と、そして6年目のスタートを飾るに相応しい豪華な作品に仕上がっている。
「Mai Kuraki 2004 Live Tour“Wish You The Best”〜Grow, Step by Step〜」ツアーは、ミリオンを記録した初のベスト・アルバム『Wish You The Best』にも収録されているヒット・シングルを中心に、アルバムの人気ナンバーを織り交ぜたセット・リストで、これまでの5年間を振り返りつつも、サブ・タイトル“Grow, Step by Step”が示すように、一歩ずつ成長しようとする彼女のひた向きさが伝わってくるステージになっていた。もちろん、成長をただの目標とするのではなく、本当に彼女は進化していた。これまでは簡単な振り付けしかなかったのに今回はダンサーとダンスを合わせて踊ったり、毎回ステージでは必ず演奏する大切な楽曲「Stay by my side」をアカペラで披露したりと、パフォーマンスでもヴォーカル面でもこれまでの枠を取り払った、新しい一面をダイレクトに感じさせてくれたのだ。ともかくライヴを見れば一目瞭然なので、百聞は一見に如かずという事で作品の方で是非確認してもらいたい。
これまでの倉木麻衣がよく分からない……という方は、DISC2を見ればその変化を実感するだろう。デビュー前のボストン・レコーディングから初めてステージを経験した「爽健美茶 Natural Breeze 2001 happy live」のライヴ映像、初CM出演となった「SEA BREEZE」の撮影、2004年10月に行われた立命館大学でのライヴの模様など、5年間の秘蔵映像がほぼ全てダイジェストで収められているので、高校生であどけなさが残ったデビュー当時から現在まで、徐々に表情や顔付きが大人へと変化していっているのが面白いほどに分かる。また、当時の様子を振り返るリラックスした倉木のインタビューの様子も、最近制作活動に入ってめっきり姿を見せてくれていなかった所からもファンとしては嬉しいだろう。インタビューではその時どんな事を考えて作詞をしたのか、彼女がどれだけ“等身大”を切り取った歌詞を綴ってきたのかが伺えるエピソードや思いが語られ、さらに深く作品を理解する手助けをしてくれる。「Love, Day After Tomorrow」の時の“ラジオから流れてくるのを聴いて、感動して涙した”といったエピソードや、「Secret of my heart」のPV撮影で初めてステージに上って歌い“不安な気持ちで一杯だった”といった内心から、「Rits倉木麻衣メモリアルライブ2004」を終え“原点を忘れずに自分らしくありたいし、歌を届けていきたい”といった力強く真っ直ぐな言葉――これら全てからも倉木麻衣はまだまだ現在進行形の成長過程であり、自ら奮起しながらも歌が好きな事をストレートに伝える事を大事にして、アーティストとしての活動を続けているのだと感じさせられる。
どんなに大人っぽくなったり、新しい事に挑戦しても、昔も今も変わらない部分があった。それは歌う事を楽しんでいると感じさせる彼女の豊かな表情と、前にある何かを力強く見つめているキラキラ輝く瞳。この2つは過去も現在も変わっていない。そしてきっと未来においても変わる事はないだろう。
2005年がいよいよスタートする。2004年はステージ活動を中心としてきたので、シングルは「明日へ架ける橋」のみであったが、“Grow, Step by Step”してきた彼女は今どんな心境で、次は何を見つめているのだろうか。それがきっとニュー・シングルやニュー・アルバムへと確実に繋がっていくはずである。新しい年が始まる期待感と一緒に、倉木麻衣のスタートも心待ちにしていたいと思う。
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